賑やかな声が飛び交うキャンプファイヤーの人ごみに、タカシは立っていた。

　華やいだ雰囲気の中、さっき告白された、その場所で。
　唯一タカシだけが、棘のある空気をかもし出していた。

　私の姿を認識するなり、タカシが不愉快な心境をあらわにする。
　そうして近くまで来た私の手首をつかむと、強引に連れて行かれた。

　その手の力は、痛いほどに強い。

　いつかこんな風に、先生に手をひかれ連れて行かれたことがあった。
　けれどもタカシの手は、先生のそれよりもずっと乱暴だった。

「またアイツ……月原かよ」

　人気のない裏庭に着いたところで、タカシが苦々しげにもらした。
　ようやく解放された私の手首は、少しだけ赤くなっていた。

　タカシの声が 愛しい名前を紡いだことに、どきりとする。

　けれどさっきの図書室でのことは、知られてないはずだ。
　そう自分に言い聞かせ、私は冷静を装う。

　無表情のまま黙っている私に、タカシがたたみかけてきた。

「何考えてんだよ……。もう何度も言ってるけど、あいつは教師だぞ」
「私が誰を好きでも、タカシに関係ないでしょ？」

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　揺るぎない私の声は、タカシの神経を逆なでしたらしかった。
　タカシの苛立った声が少し大きくなり、私にふりかかる。

「どうしてわかんないんだよ！　あいつは教師で、おまえは生徒だ。ちょっと考えれば、どうなるかわかるだろ！？」

　一番言われたくない、痛いことだった。それでも揺らがない私の心。
　今さら納得して先生を好きなことをやめられるくらいなら、あんな苦い思いをしてまで 想いを貫こうとなんてしない。

　私が表情を動かさないので、タカシも少し冷静さを取り戻した様子だった。
　けれどもまだ強い視線で、タカシは私をとがめるように見ていた。

「お前にふられて、あきらめようとも思った。だけど見過ごすことなんてできない。お前が好きだから……そしてお前の好きな相手が、他の誰でもなくアイツだから。だからお前に嫌われても、オレは絶対に許さない」

　言い終わると同時に、タカシがズボンのポケットからケータイを取り出した。
　おもむろにそのケータイを開き、タカシが私に向かって画面を突き付ける。

　そこに表示された画像を認識すると同時に、私は息がとまるほどの衝撃を覚えた。

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　声にならない声が、上手く出てこれないまま喉のところで引っかかる。
　それは、ついさっきの図書室の場面だったのだ。抱きしめられた私の背中。

　私は後ろ姿だから誰かわからないけど、制服はしっかりと映っている。
　図書室は二階なのに、窓の外から巧妙にズームで映してあるようだ。

　いつの間に、こんなものを。キャンプファイヤーの前で話した後だ。
　もしかしたら後をつけられていたのかもしれない。

　そうして窓から室内が見える位置まで移動し、撮影したんだろう。
　あからさまなまでに仕組まれたこの状況に、嫌気がさす。

　とにかく過程なんてどうでもいい。

　画像に正面から映ってしまったのは、私じゃない。
　この画像が出回って、被害を受けるのは私じゃない。

　被害を受けるのは私でなく、ほかならぬあの人――……
　少し画像がぼけてはいるけれど、見れば月原先生だとわかってしまう。

　勝ち誇ったような目をして、タカシが意地悪い笑みを浮かべつつ言った。

「勤務中に女生徒と。こんな写真、公表されたら失職は間違いないね」
「やめて！」

　いつもよりも強い口調で、私はタカシを制した。

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　自分の顔が強張っていくのを感じながら、私は恐怖していた。
　何よりも恐れていたことが今、目の前に突きつけられている。

　タカシの手からケータイを奪おうとしても、あっけなくかわされる。
　どうしたらいいの。あんな画像、すぐに消してしまいたいのに。

「窓際であんなことするなんて、迂闊（うかつ）だったな」

　まだ勝ち誇ったような顔をやめないタカシの、嘲るような声。
　そんなタカシを、私はただ睨みつけることしかできない。

　けれどもこんな卑怯な手まで使っておいて、タカシは私に睨まれただけで 簡単にひるんだようだった。

「オレのこと、悪役だって思ってるんだろ。だけどオレからしたら、あいつのほうが悪役だ。被害を受けるのは教師だけじゃない。問題を起こした生徒がどんな目にあうか……お前なら想像できるだろ？」

　苦々しさを吐き出すように、少しうつむき加減でタカシが言った。
　タカシは私のことを思ってやっているのかもしれないけど、こんなやり方、信じられない。

　私がどうなろうと、そんなことはどうでもよかった。
　だけど先生は違う。誰よりも愛しくて、そして誰よりも――大切なひとなのだ。

「約束しろよ。これを公（おおやけ）にされたくなかったら、二度とあいつに近寄るな」

　タカシの冷たい声が、宣告のように私にふりかかってきた。